La NASA ha scelto un'antica pianura fluviale marziana come sito di discesa per la missione Mars Pathfinder, una sonda di nuova generazione, piccola e di basso costo. Quando l'acqua fluiva su Marte, grandi inondazioni ricoprivano il sito di discesa, posto su una pianura rocciosa oggi nota come Ares Vallis. La Ares Vallis venne scelta dopo uno studio che coinvolse più di 60 scienziati provenienti da USA ed Europa. Questo luogo si trova sull'estuario di un grande sistema fluviale dove dovrebbe essere alta la possibilità di analizzare un'ampia varietà di rocce provenienti dalle terre più elevate e qui trasportate dall'acqua.

A causa delle incertezze relative alla traiettoria della sonda, il punto di discesa non è noto con grande precisione. La sonda scenderà in una zona all'interno di un'ellisse con assi di 100 e 300 Km, che vediamo disegnata nell'immagine qui sopra.

L'acqua che ha scavato il suolo della Ares Vallis aveva un enorme potere erosivo. Dove questa incontrava un ostacolo si formavano isole allineate al flusso della corrente. Qui sotto vediamo un particolare adiacente all'ellisse di discesa (in alto a destra di questa).

In questo caso due crateri del diametro di 8-10 Km hanno bloccato il flusso dell'acqua. Le isole sono sollevate rispetto alla pianura circostante di 400-600 metri. L'acqua fluiva da sud a nord, cioè dal basso verso l'alto nella foto.

La Ares Vallis si trova nell'ampia pianura di Chryse, a nord della Valles Marineris. Il disegno sottostante ci mostra l'andamento dei rilievi in una vasta zona di Marte che comprende il sito di discesa (rettangolo verde). Il colore blu rappresenta le zone più depresse che un tempo erano ricoperte d'acqua. A sinistra i grandi vulcani della regione di Tharsis.

Per un'immagine dell'emisfero di Marte centrata sulla Valles Marineris, cliccare qui (67 Kb).

Un'altra panoramica sui territori comprendenti parte della Valles Marineris e della pianura Chryse può essere ottenuta cliccando sulla foto sottostante (attenzione: 355 kB).

Il rettangolo bianco rappresenta l'area di discesa. Nell'immagine richiamabile è ben visibile il terreno caotico all'estrema destra della Valles Marineris, dal quale si dipartono numerosi ed enormi canali di antichi fiumi ormai asciutti. Alcuni di questi si dirigono verso la zona di discesa del Mars Pathfinder.

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